장인 정신과 비전이 만나는 곳: Vetrina Mia의 이야기

패션은 전통적인 산업으로, 소재와 장인, 그리고 그 내부 구조에 관한 세부 사항과 지식들은 오랜 역사와 업계 내부자만이 아는 노하우에 깊이 뿌리내리고 있습니다. 업계 외부인으로서 Kate Chang은 지금도 늘 고정관념을 깨며, 정체되어 있지만 완고한 이 산업의 구조에 도전하고 있습니다.

Kate는 캘리포니아 실리콘밸리 중심부에 위치한 월넛크릭에서 태어났습니다. 한때 사과 과수원이 펼쳐진 푸른 공간이었던 이 지역은, 스탠퍼드 대학의 성장과 그로 인해 모인 인재들 덕분에 서서히 변화하기 시작했습니다. 과거 ‘실리콘 밸리(Silicon Valley)’로 불렸던 이곳은 결국 세계 기술 혁신의 중심이자 미국 경제를 이끄는 엔진 중 하나로 자리 잡았습니다. 오늘날까지도, 카페나 레스토랑에서는 젊은 창업가들이 수백만 달러의 투자를 거절했다는 이야기를 들을 수 있습니다. 투자자의 철학이 창업자의 가치관과 맞지 않았기 때문입니다. 캘리포니아는 하나의 국가가 아님에도 불구하고 GDP가 4.1조 달러에 달하며, 이 글을 쓰는 시점 기준으로 일본의 GDP와 비슷하거나 그보다 앞서 있습니다. 이는 상상을 초월할 정도로 대담하고, 야망 넘치는 인재들이 창조와 발견의 한계를 무작정 추구하는, 거의 광기에 가까운 장소입니다. 사과 과수원에서 시작된 이 땅과, 끊임없이 충돌하고 섞이며 변화하는 문화 속에서 자란 환경이 Kate를 오늘날의 국제적 기업가로 성장시킨 배경입니다.

성장 배경에 대해 질문했을 때, Kate는 캘리포니아의 활기차고 다문화적인 경제가 자신의 가치관 형성에 중요한 역할을 했다고 믿는다고 말했습니다. “뉴욕이 세계 금융의 중심이 된 것은 유럽의 구세계 도시들과의 지리적 인접성 덕분입니다. 메이플라워 호는 새로운 삶에 대한 야망과 인재를 실어 날랐죠. 캘리포니아는 미국에서 아시아에 가장 가까운 지역이고, 이러한 지리적 요인은 이곳이 지금처럼 인재와 자본을 끌어들이는 동력이 되었습니다.”

Kate는 캘리포니아 버클리 대학교에서 법학을 전공한 뒤, 콜럼비아 로스쿨 입학 허가를 받았습니다. 그러나 전통적인 경로를 따르기보다는, 1년간 휴학을 택하고 아시아로 떠나 시야를 넓히고 세상을 보기로 했습니다. 홍콩의 분주한 거리와 도쿄의 콘크리트 정글 속에서 Kate는 마치 안개가 걷히고 새로운 기회의 세계가 펼쳐진 듯한 경험을 했다고 말했습니다. 지구 반대편에는 그녀가 자라며 보아왔던 것만큼, 아니 어쩌면 그보다 더 근면하고 야망 넘치는 시장과 인구가 존재했습니다. 그녀는 홍콩 센트럴에 위치한 스미토모상사 에쿼티 아시아 및 CyberAgent Ventures (현 CyberAgent Capital)와 같은 톱 벤처캐피탈 회사에 합류하여, Dianping.com, KakaoTalk 등 주요 기업에 대한 투자에 핵심 역할을 담당했습니다. 그녀의 당시 업적과 명성은 단호하고 날카로운 사업가로서 주요 언론의 주목을 받았으며, 아래는 그녀의 커리어 초기 시절을 조명한 Asia의 벤처캐피탈 전문 매체 Tech in Asia 기사입니다:
https://www.techinasia.com/asias-top-female-startup-investors-on-why-they-love-their-jobs-part-i

Kate는 콜럼비아 로스쿨 교수에게 법학 공부를 계속하지 않겠다고 말했을 때의 이야기를 들려주었습니다. 교수는 입학이 얼마나 어려운 일이며 많은 이들이 그 기회를 꿈꾸고 있다는 점을 상기시켰지만, 동시에 교육 세계 밖에는 '사회'라는 더욱 냉혹한 대학교가 있다고 말해주었다고 합니다.

“밀라노의 거리와 부티크를 집에서 편안하게 경험하고 쇼핑할 수 있다면 얼마나 좋을까요?” 우리의 대화 중 Kate는 이렇게 ‘백만 달러짜리 질문’을 꺼냈습니다. 장인정신, 우아함, 럭셔리의 유산이 깃든 밀라노의 패션 성지 ‘콰드릴라테로 델라 모다(Quadrilatero della Moda)’를 방문해보고 싶지 않은 사람이 어디 있을까요. 그 거리에는 유명한 메종 드 꾸뛰르가 즐비하지만, 그 이면에는 왕관의 보석처럼 반짝이는 소규모이지만 자부심 가득한 부티크들이 있습니다. 이탈리아 특유의 매력과 독창성은 누구라도 새로운 스타일에 도전하고 싶게 만듭니다.

이러한 거리에서 영감을 받은 Kate는 이후 8년에 걸쳐 유럽 전역을 여행하며, 오랜 시간 메이저 패션 하우스에서 활약한 후 독립한 디자이너들과, 젊지만 재능 있고 야망 넘치는 신세대 디자이너들과 계약을 맺었습니다. 세대를 이어온 장인 기술을 가진 공장들과 이들을 연결하면서, 군중 속에서도 돋보일 수 있는 독특하고 고급스러운 패션 아이템들이 탄생하게 되었습니다.

Kate는 자신이 계약을 체결한 많은 디자이너들에 대해 다음과 같은 세부 사항을 저에게 들려주었습니다. 과거 아르마니에서 중요한 기여를 남긴 Fabio Menconi, 버서치와 프라다 등과 정기적으로 함께하며 펑크 패션 운동의 기수로 활동하는 Simone Botte의 브랜드 Simon Cracker, 수많은 고전적인 모델에 발자취를 남긴 Marina Lorenzi, 그리고 샤넬을 비롯한 다수의 명품 브랜드에서 장인들을 지도하고 멘토링하는 Frédéric Lesellier 등, 실로 재능이 뛰어난 디자이너들이었습니다. 나이에 상관없이 이들 모두는 안정적이고 성공적인 경력을 과감히 내려놓고, 패션계에 자신만의 발자취를 남기기 위한 용기를 선택했습니다.

그 순간 저는 Kate가 수행한 일이 얼마나 거대한 과업인지 실감하게 되었습니다. 여성으로서 단 한 브랜드의 오너 및 공장과 미팅하고 협상을 이끄는 것도 어려운데, 그녀는 200개가 넘는 브랜드와 수많은 공장들과 그 일을 해낸 것입니다. 처음 떠오른 단어는 ‘불가능’이었습니다. 하지만 그녀는 그것을 해냈고, 그 이상을 이루었습니다. 생산 과정, 가죽 및 소재의 가격과 조달, 이탈리아 각 지역의 특성과 장인의 기술적 강점을 꿰뚫는 깊은 이해, 그리고 가장 중요한 ‘사람의 마음’에 대한 통찰력이 그녀를 이끌었습니다.

Kate는 유럽 전역을 다니며 많은 크리에이티브 디렉터들이 이런 기회를 수년간 기다려왔다는 사실을 알게 되었다고 합니다. 이들은 이름 있는 하우스에서 안정적인 직장을 가지고 있었지만, 해마다 비슷한 디자인을 반복하게 만드는 산업 구조에 의해 자신의 창의성과 패션에 대한 영혼이 촛불처럼 꺼지고 있다고 느꼈습니다.

Vetrina Mia는 이미 하루 방문자 수 8만 명을 넘어서고 있습니다. 이는 일본, 한국, 홍콩, 대만, 필리핀, 태국, 말레이시아, 싱가포르, 인도네시아 등 일부 지역에서 제한적인 운영만 하고 있는 현재의 상황을 고려하면 더욱 놀라운 성과입니다. 이들은 향후 중국 본토, 호주, UAE, 사우디아라비아 등으로도 확장을 계획하고 있습니다. Kate는 실시간 웹사이트 백엔드 데이터를 보여주며 현재 800명 이상의 실시간 방문자가 있다고 말했습니다. 지금까지 4개 브랜드에서 약 20가지 스타일을 출시했을 뿐인데도, 메이저 꾸뛰르 브랜드를 제외한 대부분의 브랜드들을 뛰어넘는 성과를 이미 거두고 있습니다.

월간 약 250만 명의 방문자를 기반으로, Vetrina Mia가 유럽의 패션 문화를 아시아 대형 시장에 연결하는 가교가 되는 것은 이제 시간문제일 뿐입니다.

인터뷰 중에 인스타그램 페이지에 대한 질문이 나왔습니다. 팔로워 수가 약 3천 명으로 비교적 적은 이유에 대해 Kate는 자신 있게 그 또한 전략의 일환이라고 밝혔습니다. “요즘 대부분의 브랜드와 기업이 팔로워 수 증가에만 집착합니다. 물론 중요한 일이지만, 팔로워 수가 항상 구매로 이어지는 것은 아닙니다. 저는 실리콘밸리에서 실질적이고 의미 있는 성과를 중요시하는 문화 속에서 자라났기 때문에, 소비자들이 우리의 콘텐츠를 좋아하는 것도 좋지만, 더 중요한 것은 그들을 웹사이트로 유도해 실제로 구매하게 하는 것입니다.” 이 철학에 따라 Vetrina Mia는 광고 이미지 속에 모든 가방의 가격을 명시해 투명성을 확보하고, 실제 구매 의사가 있는 소비자들만 유입되도록 했습니다.

Kate는 처음으로 모든 광고에 가격을 명시하기로 결정했을 때, 웹사이트 유입 트래픽이 반으로 줄었다고 담담히 말했습니다. 저는 속으로 식은땀을 흘렸지만, 그녀는 “물론 고통스러웠지만, 실제로 구매하려는 고객을 찾기 위한 필수 과정이었습니다. Vetrina Mia는 브랜드를 좋아해주는 이들도 소중히 여기지만, 우리의 성장을 위해서는 고급 가방을 실제로 구매할 준비가 된 고객이 필요합니다”라고 설명했습니다. 실제로 그 결정을 내린 후 약 2개월 만에 Vetrina Mia의 월간 쇼핑 방문자 수는 60배 증가했으며, 고객들이 한 제품 페이지에 평균 200~300초 머문다는 통계도 공유했습니다. 이는 브랜드들이 점차 팬을 확보하고 있으며, 장인들의 노력이 고객들에게 인식되고 있다는 강력한 증거입니다.

이처럼 놀라운 성과는 디자이너들의 창의적 비전, 장인들의 전통 기술과 헌신, 그리고 Kate가 이끄는 Vetrina Mia 팀의 인내와 노력의 결실입니다. 3개월 전만 해도 이런 결과가 가능하냐고 물었다면, 대답은 분명 ‘불가능하다’였을 것입니다.

현재 패션 산업이 직면한 또 다른 문제는 그 고집스럽고 폐쇄적인 구조입니다. 대부분의 브랜드와 대형 패션 하우스는 이미 성공 공식과 고유의 룩을 확립해놓았고, 이는 변화를 막는 요인이 되기도 합니다. 디자이너들은 창의성을 발휘하기보다는 회사의 가이드라인에 따라 유사한 제품을 시즌마다 반복해 제작해야 하기 때문입니다. 그래서 어머니가 30년 전에 산 모델과 딸이 지금 사는 모델이 거의 동일한 경우도 종종 발생합니다.

예전에는 제품의 외관뿐만 아니라 고급스러움과 품질로 꾸뛰르가 정의되었기 때문에 이런 현상이 큰 문제가 되지 않았습니다. 그러나 지금은 개성과 독창성이 개인 정체성의 중심이 되는 시대입니다. 독자 여러분도 회사나 동창 모임 등에서 누군가와 같은 옷이나 가방을 착용한 것을 보고 불쾌감을 느꼈던 경험이 있을 것입니다. Kate는 일본 고객의 말을 인용하며 Vetrina Mia가 이런 문제를 해결한다고 말했습니다. 품질 높은 새로운 브랜드일 뿐 아니라, 200개가 넘는 브랜드를 통해 방대한 영감을 제공하기 때문입니다. 그녀는 패션이 하이엔드 브랜드가 상상하는 것보다 훨씬 더 많은 이들에게 접근 가능해야 하며, 그 과정에서 개인의 독창성과 표현이 희생되어서는 안 된다고 믿습니다.

현재 Vetrina Mia는 급격한 수요 증가에 맞추기 위해 생산 및 공급망 재정비에 돌입했습니다. 이탈리아 장인들은 한 개의 가방을 만들기 위해 수일이 걸리기도 하며, 이는 품질을 유지하면서 지속가능하게 생산을 확장하는 데에 어려움을 더합니다.

Vita Mia 매거진은 이제 디자이너들과 장인들이 자신의 영감과 열망을 공유할 수 있는 창구로 자리매김하고 있습니다. 대형 브랜드의 엄격한 문화 아래에서는 결코 세상에 나올 수 없었던 이들의 이야기들이 쏟아져 나오고 있습니다. 방문자들은 브랜드와 디자이너의 생각과 계획을 알고 싶다는 요청을 꾸준히 해왔습니다. 현재는 약 200개 브랜드 중 단 4개 브랜드만 소개되고 있지만, 이는 유럽의 전통 가죽 공예 문화를 소개하고자 하는 의도와 함께, 매 시즌 새로운 브랜드로 거리를 채우는 밀라노의 골목들을 재현하고자 함입니다. 하지만 200만 명이 넘는 월간 방문자들은 다음에 어떤 브랜드가 기다리고 있는지 궁금해하고 있습니다. 이에 따라 Vita Mia는 디자이너들과 장인들의 내면을 들여다볼 수 있는 창이 되어줄 것입니다.

이것은 Vetrina Mia의 목소리가 아닌, 디자이너와 장인들의 목소리입니다. 모든 이야기는 그들로부터 나오고, 주제 또한 그들이 정합니다. 정해진 발행일이나 편집 스타일, 엄격한 큐레이션이 있는 전통적인 매거진과는 다르게, 이 매거진은 그런 형식을 따르지 않습니다. 일부 사진은 패션 촬영 수준이 아닐 수도 있고, 일부 문장은 대중성을 위한 문장이 아닐 수도 있습니다. 하지만 그만큼 오랜 세월 억눌려왔던 창작자들의 진짜 목소리가 담길 것입니다. 우리는 이 공간이 하나의 패션 정원이 되어, 매 시즌 새로운 색, 형태, 감정을 독자들에게 선사할 수 있기를 바랍니다. 콘텐츠가 충분히 모일 때마다 새로운 호가 발행될 예정입니다.